在揚州市區文昌中路(原瓊花路)的北側，一座古色古香、美輪美奐的道觀矗立在人們面前，它就是名聲遠播的千年古道場蕃厘觀。據介紹，觀中因為出現過天下無雙的瓊花，因而名揚四海，成為古今遊人嚮往的勝地。
蕃厘觀歷史悠久，其前身是西漢時代所建的后土祠。古時稱地神或土神為后土，后土祠就是祭祀地神或土神的廟宇。唐僖宗中和二年(公元882年)，經淮南節度副使高駢增修，易名唐昌觀。北宋至道二年(公元996年)，揚州太守因觀內的瓊花樹葉茂花繁，潔白可愛，首詠《瓊花詩》。自此，瓊花之名，遂名聞海內。歐陽修任郡守時，因揚州瓊花"世無倫"，而在觀內瓊花樹旁築亭，其匾額上書"無雙亭"，以作飲酒觀賞瓊花之所，並作詩曰："瓊花芍葯世無倫，偶不題詩便怨人。曾向無雙亭下醉，自知不負廣陵春"。北宋政和年間(公元1111～1118年)，取《漢書·郊祀歌辭》"唯泰元尊，媼神蕃厘"義(蕃厘，即多福的意思)，改廟名為"蕃厘觀"，宋徽宗欽賜"蕃厘觀"匾額。世人以此觀中有瓊花，故俗稱為"瓊花觀"。
明代揚州知府吳秀在觀裡建玉皇閣，閣高三層，高大壯麗，登閣可以俯視全城。時至清代，瓊花觀已逐漸衰敗，到了民國時期，蕃厘觀內的建築物已基本毀於大火。現今的蕃厘觀是由揚州市政府出資於1993年開始重修，歷時三年，耗資1800萬元，重建後的蕃厘觀，觀門仍朝南。觀前的石牌坊系明代所建，石質呈糙米色，有左右兩根石柱，上圓下方，柱端似華表，分別雕刻日月形狀，左為赤烏，象徵著太陽，右為玉免，象徵著月亮。門樓三間，上嵌一方石額，"蕃厘觀"三個大字為清人劉大觀所題。其後是具有民族風格的三間單簷山門殿。觀內的主殿是一座砌在高基平台上的五楹重簷大殿，即"三清殿"，平台四周圍以白石欄杆，殿前植有兩棵銀杏樹。平台石梯兩側各植一株龍爪槐、兩株瓊花。觀門至大殿的正中一條甬道，甬道中有一棵老榆樹，兩側各植四株瓊花。甬道東西側各建兩層樓結構的仿古廊房。而在大殿後方圍牆外的後花園內，小橋流水，九曲碑廊，造型別緻的瓊花台、無雙亭更是巧奪天工，整個花園濃縮了江南園林美景之精華，令人流連忘返。
"明月三分州有二，瓊花一樹世無雙"。在揚州關於瓊花的傳說很多。有一種說法是，瓊花原生於天上，一日有仙人降至揚州，誇說瓊花之美，世人不信，仙人便取出一塊白玉種在土裡，頃刻間發芽、長高、開花，花色如玉，人們遂稱之為"瓊花"。相傳隋煬帝要賞此花，專門開鑿運河前往揚州觀賞。因為瓊花有冰肌玉骨之質，它又與宋之興俱興，與宋之亡俱亡，故曾被人視為吉祥的象徵。據說，北宋時宋仁宗曾把瓊花從揚州移植到汴京御花園裡，但第二年就枯萎了，只好又送還揚州，瓊花到了揚州又復茂如故。金國的海陵王攻佔揚州後，又把瓊花連根拔起掠去，幸而有道之士太守對殘根辛勤培育，才使瓊花絕處逢生。南宋的孝宗聽說瓊花極美，又把它移往臨安宮中，但瓊花到了臨安便憔悴無花，只得又遣還揚州。到元世祖時，蒙古大將阿木以十萬兵馬攻破揚州，燒殺搶掠之下，瓊花終於死去。這一系列神奇的傳說，都使得瓊花蒙上了神秘的色彩，也使瓊花觀成為江淮一帶著名的道觀，以至於一般老百姓只知道瓊花觀的名字，卻不知道有蕃厘觀的名字。
據史料記載，在清順治、康熙年間，先後有兩代張天師羽化在蕃厘觀內，故為道家正一派視為聖地。而在古代許多小說裡，瓊花觀都被描寫成神仙出沒或高人隱居之地。在明人寫的《隋煬帝艷史》、《隋唐演義》一類小說裡，都大肆渲染隋煬帝和瓊花的神奇故事。在清代的一些筆記中，又常常記載江湖隱士或山野奇人寓居在瓊花觀裡。《儒林外史》的作者吳敬梓在落魄的晚年常常流連於瓊花台畔，悲悼自己的坎坷身世也像瓊花一般。他的侄兒金兆燕有詩云："峨峨瓊花台，鬱鬱冬青枝。與君攀寒條，淚下如連絲。"描寫了吳敬梓在瓊花觀裡愴然涕下，淚濕衣衫的情景。
瓊花是一種具有傳奇色彩的花卉。瓊花原物現今雖已不存，但長期以來，揚州人民約定俗成，已把聚八仙花視為瓊花。瓊花觀作為千年古道觀，歷經興衰滄桑，終於以嶄新的風貌展現在世人面前。雖然現在還沒有住觀道士，雖然大殿內未塑神像，但它作為揚州著名道觀和著名的歷史文化遺跡，在人們心目中始終享有崇高的地位。而被譽為"維揚一株花，四海無同類"的千年瓊花，正以其天下無雙的風采笑迎海內外賓朋。 |
