敦煌莫高窟以其豐富多采的壁畫而成為敦煌藝術中的耀眼部分,但就石窟藝術而言,建築、雕塑、壁畫三者是互為依存的統一整體，其中雕塑部分由於是佛教供奉的主要神靈，在石窟中處於顯著的位置，因而是石窟藝術的主題。莫高窟因系沙礫性岩石，質地疏鬆，不宜雕鑿，所以佛像多為敷彩泥塑。保存到現在的魏晉南北朝時期的彩塑約729個，其中「影塑」456個。從造型風格的變化來看，大致可分為兩個階段，以孝文帝太和改制為界線。改制前的作品風格較多地保留有外來佛像藝術的痕跡；改制後的佛像造型更多地受中原「秀骨清像」藝術風格的影響。
雕塑在石窟中的位置對整個石窟藝術起著主導作用,窟內壁畫是圍繞這些塑像而展開的。魏晉南北朝時期的佛像一般有菩薩脅侍左右，組成一佛二菩薩的形式組合。佛像有彌勒像，釋迦、多寶並座等，早期佛像以交腳彌勒像為常見。體態較大的佛像通常被置於正壁，以圓雕手法表現，體態較小的佛像被置於窟內南北兩壁上端或中心方柱四壁，以圓雕或影塑相結合。形象的位置擺放與與其身份地位密切相關，神或人以他們不同的身份地位被置於不同的角度，如佛均以正面形象放置，並有一定呈式化的坐式，顯得莊嚴神聖，菩薩則以半側方式擺放，胡人則多以側面形式出現。
北朝後期雕塑組合出現了一佛，二弟子，二菩薩的五身組合，逐漸演以隋唐出現的一鋪七身或九身的群像組合。隨著有中心方柱的「支底窟」的減少，佛像均以固定的組合模式被置於正壁。這也是外來文化逐漸民族化的過程。
敦煌雕塑在製作上分泥塑和彩繪兩個過程，所以又稱彩塑。泥塑階段除幾個唐代巨佛為石胎泥塑外，一般都是用木頭作身架，外面用谷草、蘆葦或芨芨草捆紮身架，塑泥一般有兩層，裡層用草泥粗塑，外層用紙漿泥或棉花泥精塑，塑造完畢，干後上色即完工。影塑部分一般先用模型塑好，然後貼在壁上，經描繪後有浮雕效果，這種工藝兼有彩塑和壁畫的功能，使得三維的彩塑和二維的壁畫在石窟內的組合更加協調和渾然一體。塑像造型圓渾，形體結構以外來佛像粉本為主，呈式化較強，效果統一完整，但不夠精確。造型技巧還保留著石雕手法，沒有充分發揮泥塑自身特有的舒展性能。魏晉南北朝時期塑像的形體比例有一個漸進過程，佛像菩薩的身段漸趨修長，至西魏由於中原審美觀念的影響，人體比例誇張到高峰。
在塑像造型特徵上，孝文帝改制以前的塑像，臉型長方，鼻挺額平，頸長，肩寬胸平，衣著式樣為右袒式或通肩式，菩薩梳有高髻，上身半裸，神情端莊。受外來影響以及北方少數民族的文化影響較重。孝文帝改制以後，中原審美觀念給敦煌人物從造型到服飾以全面影響。南北門閥世族享有世襲的高官厚祿，並有家學，文化素養很高，思想上崇尚清淡玄學，過著孤傲獨立，任性不羈的生活，並以清瘦為美，這也是「秀骨清像」審美意識的社會基礎。受之影響塑像形體扁平，脖頸細長，臉型瘦長，整體形象瘦而不失骨法，對形體結構的表達能力有所增強。塑像服飾部分也融入了中原漢式衣冠，佛像內穿交襦，後套對襟袈裟，腰圍長裙，肩披裟巾交於胸前，南方灑脫的「秀骨清像」在這一時期得到體現。
另外在北朝末期的北周，由於北方民族的統一及南北文化交流的加強在雕塑造型上出現了「面短而艷」的新形式，佛像呈頭大，體壯，臉型方闊的特徵，標誌著莫高窟藝術風格的又一次轉變。魏晉南北朝是中國歷史上戰亂紛爭動盪不定的時代，社會政治經濟的變動不斷對文化造成衝擊和影響，敦煌所處位置雖相對穩定，由於大文化背景的作用對其石窟藝術不斷施以影響，使這一時期的藝術呈現豐富多變的面貌。 |
