一艘智利船舶停靠在巴拿馬運河靠近太平洋一側的米拉弗洛雷斯港
巴拿馬運河位於美洲大陸中部，縱貫巴拿馬地峽，是一條溝通太平洋和大西洋的船閘式運河。運河全長81．3公里，最窄處為152米，最寬處為304米。從運河中線分別向兩側延伸16．09公里所包括的地帶，為巴拿馬運河區，總面積為1432平方公里。
巴拿馬運河是世界偉大的工程業績之一，它穿過一條將大西洋和太平洋分開的狹長陸地—巴拿馬地峽。運河最窄處寬度為152米，總長82千米。
1513年，羅德裡戈.德.巴斯蒂達斯艱苦跋涉，橫越巴拿馬地峽，發現了太平洋，從那時起人們就夢想修建一條溝通兩大洋的水道，然而19世紀時最初的嘗試卻付出了慘重的代價。左圖：巴拿馬運河為從大西洋到太平洋的船隻提供了一條捷徑，使它們不必繞道南美洲。運河上有3套船閘，用以提高或降低水位，使船隻從一個水面進入到另一個水面。
1882年，一家法國公司試圖開挖運河，由曾指揮修建蘇伊士運河的費迪南德.雷賽布精心設計，但這項工程計劃缺乏資金，並且熱帶疾病奪去了數百名工人的生命。1889年，這家公司破產，另一家法國公司接管了這項工程。
根據1903年美國與巴拿馬簽訂的《巴拿馬運河條約》，美國以一次付給1000萬美元、9年後每年再付租金35萬美元的代價，從而取得開鑿運河和「永久使用、佔領和控制」運河和運河區的權利。1904年，運河動工開鑿，1914年8月15日正式通航。
運河的開通使美洲東西海岸航程縮短了7000至8000海里，亞洲到歐洲之間的航程縮短4000至5000海里。開通後的巴拿馬運河極大地促進了世界海運業的發展。目前，巴拿馬運河每年承擔全世界５％的貿易貨運，因此，巴拿馬運河素有「世界橋樑」的美譽。但對巴拿馬來說，運河的開鑿通航卻使自己喪失了主權和領土的完整。美國把運河區變成名副其實的「殖民飛地」，在運河區任命總督，施行美國法律，並設立「美國南方司令部」，駐有上萬名美軍，使運河區成為「國中之國」。
為了廢除不平等的「美巴條約」和收回運河區的主權，巴拿馬人民進行了幾十年不屈不撓的鬥爭。1977年9月，美國被迫與巴拿馬簽訂新的《巴拿馬運河條約》和《關於巴拿馬運河永久中立和經營的條約》（1979年10月1日生效）。根據條約，1999年12月31日起，巴拿馬將全部收回運河的管理和防務權，美軍將全部撤出。
1999年12月14日，美國向巴拿馬政府移交運河主權的儀式在巴拿馬運河的米拉弗洛雷斯船閘舉行。至此，這條溝通太平洋和大西洋的「黃金水道」回到了祖國的懷抱。
現在，巴拿馬運河是世界是最繁忙的運河之一。
對於開挖運河的工人來說，在熱帶叢林中挖掘，飽受濕熱氣候下蚊子和其他叮人昆蟲之害，那簡直是一場惡夢。在完全沒有現代機械幫助的情況下，大量的泥土被運走。人們在恰格雷斯河上建造了河壩，形成了加通湖；還建造了運河船閘，堅硬的岩石被鑿穿，形成了蓋拉德航道。
巴拿馬人接管運河後採取了一系列的先進技術和管理辦法，運河的運營效率大大提高。但隨著全球經濟的發展，世界貿易活動以及貨運量的大幅增加，越來越多的超大型船隻投入使用，這些船隻因體積過大而無法通過巴拿馬運河船閘。對此，巴拿馬政府於2006年4月24日正式提出了運河擴建計劃，力求使運河在未來的世界貿易活動中繼續保持競爭力。 |
