北京的泥塑臉譜是久負盛名的，但這門藝術也經歷過一段滄桑。
據老人講，早在清朝光緒年間，北京各大廟會的玩物攤上就有臉譜出售。那時西城有位姓桂的滿族人，愛好京劇，能詩善畫，尤其愛好京劇臉譜。他每月領了俸祿錢糧，吃飽了沒事可做，就用膠泥塑了一具臉型，曬乾後，用它做模子，翻出些泥坯，模仿舞台臉譜勾畫上色，經過不斷改進，越做越精細，送給親友，很受歡迎。後來，聞名求其繪製者漸多，人們稱呼他「花臉桂子」。
辛亥革命推翻了清政府，滿族人沒有地方領俸祿了，桂老先生眼看著自已那點家底越來越少，便開始做臉譜售賣。白塔寺的玩物攤很多，有個擺攤的姓李，一看臉譜很稀罕，就收下了，當天被一個顧客全部買走。此後，送去多少臉譜就收多少，大有供不應求之勢。
繼「花臉桂子」之後，又相繼出現了許多泥塑臉譜藝人，比較有名的如登如霖、李榮山、趙友三、石家兄弟、馬成子等。這些老先生在臉譜藝術上各有風格，各具特色。
從二十年代後期起，泥塑臉譜除在各大廟會上出售外，又發展到東安市場，各玩具商店和藝術品商店等都有經營，很受顧客歡迎；尤其是到京的外國人，回國時都想帶些富有北京特色的泥塑臉譜饋贈親友。
二十年代後期，由北平丙寅采油公司東家傅某出資，開辦了北平教育模型公司，聘請趙友三等人為技師，製作教學模型、泥塑臉譜 彩塑沁泥人。同時，東安市場丹桂商場開設了松竹梅商店，專賣泥塑臉譜，生意興隆，除少數內銷外，大部份供出口。他們還重金聘請著名京劇演員侯喜瑞、朱斌仙等為他們設計臉譜，大大豐富了北京的臉譜藝術。
正當北京臉譜藝術呈現空前繁榮的時候，「七七」事變爆發，許多商店作坊倒閉，大部分做臉譜的藝人被迫改行。李榮山被迫去賣報，汪崇斌去拉黃包車，還有的去當小工以及闖關東。北京泥塑藝術顧顯凋零。
日寇投降後，又由於法幣貶值，物價一日日漲，臉譜生意仍無起色。據說李榮山老師傅上午出賣力氣，下午在家做點泥人、泥鳥；有時等米下鍋，不得已到街頭鬧市，在地上鋪一張高麗紙，擺上幾個泥人、泥鳥、臉譜叫賣，以勉強維持生活。
泥玩「兔兒爺」是老北京中秋節俗的標誌之一，是一種人身兔面的泥玩具，說是「兔面」，也不完全是兔臉，只有嘴是三叉形的兔唇，其它部位更像人臉。兔兒爺的起源已難考證，至少明代就已經流行了。明朝人紀坤在《花王閣賸稿》中云：「京師中秋節多以泥摶兔形，衣冠踞坐如人狀，兒女祀而拜之。」清代此俗更盛，兔兒爺的品種也更多，一般形象都是金槍紅袍，雄踞在黑虎、白象、麒麟等身上，講究的還有張傘蓋或背插纛(音「倒」)旗的，像戲台上的武將，猛一看，威風凜凜，細看卻是以性情溫順見稱的兔子，令人忍俊不止。民間藝人別具慧心的創造，表現出北京人的浪漫心性和樂觀幽默性格。而以兔兒爺為題材的歇後語，像兔兒爺拿大頂----窩犄角；兔兒爺掏耳朵----歪泥；兔兒爺著雨----一灘泥等等，更是表現出北京地方語言的詼諧特點。
舊時京華，中秋節前半個月，東安市場、前門五牌樓、東四、西單等地，都有售賣兔兒爺的攤子，攤上架設數層樓梯式的木架，逐層增高，上面擺滿大大小小的兔兒爺，人稱「兔兒爺山」，為花團錦簇的團圓佳節，增添了爛漫色彩和歡樂氣息。 |
